Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο αυτισμός είναι σε ποσοστό τουλάχιστον 50% γενετικά καθορισμένος και ότι πιθανότατα αρχίζει κατά την ενδομήτριο ζωή. Εκτιμούν όμως ότι περιβαλλοντικοί παράγοντες, όπως η διατροφή της μητέρας, επίσης μπορεί να συμμετέχουν στην ανάπτυξή του.